Ο Λεμπρόν Τζέιμς και ο Ντουέιν Ουέιντ βρέθηκαν αντιμέτωποι για 31η και ίσως τελευταία φορά στην καριέρα τους, σε μία αναμέτρηση γεμάτη χαμόγελα, κλάματα και συγκίνηση, που οδηγεί στο τέλος μιας σχέσης κάτι παραπάνω από φιλική και αδελφική.
Νικητής στην μονομαχία των κολλητών φίλων αναδείχθηκε τελικά ο Τζέιμς, με σκορ 16-15, μετά τη νίκη των Λος Άντζελες Λέικερς απέναντι στους Μαϊάμι Χιτ στην τελική αναμέτρηση.
Αυτό ήταν το τελευταίο επεισόδιο στην φιλία των δύο παικτών, όμως όλο αυτό ξεκινάει 16 χρόνια πίσω και πιο συγκεκριμένα στις 26 Ιουνίου 2003 στο «Madison Square Garden» της Νέας Υόρκης, όπου λέγεται πως πραγματοποιήθηκε το κορυφαίο draft όλων των εποχών. Στην κορυφή της διαδικασίας βρέθηκε ο Λεμπρόν Τζέιμς, που άκουσε τους Κλίβελαντ Καβαλίερς να τον επιλέγουν. Στο “3” ήταν ο Καρμέλο Άντονι, στο “4” ο Κρις Μπος και στο “5” οι Μαϊάμι Χιτ διάλεξαν τον Ντουέιν Ουέιντ, με τους παίκτες να δίνουν ακόμη μεγαλύτερη λάμψη στην βραδιά.
H πρώτη τους συνάντηση ήρθε στις 12 Νοεμβρίου του ίδιου έτους, με τις ομάδες τους να μην έχουν ξεκινήσει με τον καλύτερο τρόπο. Όσων αφορά εκείνη την αναμέτρηση κερδισμένος βγήκε ο γκαρντ των Χιτ, που πανηγύρισε την πρώτη νίκη κόντρα στον φίλο του και στους Καβαλίερς. Για τους λάτρεις των στατιστικών, ο “Flash” πέτυχε 14 πόντους, με 5 ριμπάουντ και 7 ασίστ, ενώ ο μεγάλος του αντίπαλος σκόραρε 18 πόντους και μοίρασε 7 ασίστ.
Το τέλος της χρονιάς βρήκε τον “Βασιλιά” με το βραβείο του καλύτερου πρωτοεμφανιζόμενου, με μέσο όρο 20.9 πόντους, όμως η ομάδα του δεν κατάφερε να προκριθεί στα play off του NBA. Στην αντίπερα όχθη o τότε 22χρονος έφτασε μέχρι τα ημιτελικά της περιφέρειας, όπου και αποκλείστηκε από τους Πέισερς με 4-2, ενώ σκόραρε 16.2 πόντους κατά μέσο όρο.
Το 2005 ήρθε το πρώτο All Star Game όπου συναντήθηκαν οι Τζέιμς και Ουέιντ, ο πρώτος ξεκίνησε στην βασική πεντάδα και πέτυχε 13 πόντους, ενώ ο δεύτερος ήρθε από τον πάγκο και ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 14 πόντους. Από εκείνη την χρονιά και μέχρι το 2017 οι δυο τους συμμετείχαν σε όλα τα εορταστικά τριήμερα των κορυφαίων της χρονιάς.
Η πρώτη επική “μάχη” ανάμεσα στους δύο ήρθε το 2006, όταν στην πρώτη αναμέτρηση της χρονιάς, το Μαϊάμι επικράτησε με 98-92 κόντρα στους Καβαλίερς. Ο γκαρντ των νικητών σκόραρε 35 πόντους, ενώ ο μεγάλος του αντίπαλος πέτυχε 42 πόντους, δείχνοντας πως τα καλύτερα έρχονται. Στο δεύτερο ματς της χρονιάς, ο Λεμπρόν οδήγησε την ομάδα του στη νίκη-εκδίκηση με 106-99, με 47 πόντους, ενώ στην αντίπερα όχθη ο Ουέιντ σκόραρε 44 πόντους.
Το τέλος της σεζόν βρήκε τον “Flash” με τον τίτλο του πρωταθλητή και του MVP των τελικών, ενώ από την άλλη ο “Βασιλιάς” οδήγησε την ομάδα του στην πρώτη συμμετοχή στα play off και ανέφερε πως στο μέλλον θα έρθει και η κατάκτηση του πρωταθλήματος, με λίγους να τον πιστεύουν τότε.
Λίγα χρόνια αργότερα και πιο συγκεκριμένα το καλοκαίρι του 2010, οι Χιτ είχαν εξασφαλίσει την επέκταση της συνεργασίας με τον Ουέιντ και προχώρησαν σε δύο σημαντικές κινήσεις, που μετέτρεψαν την ομάδα σε φαβορί για τον τίτλο. Ο σύλλογος του Μαϊάμι απέσπασε τις υπογραφές των Λεμπρόν Τζέιμς και Κρις Μπος, με τους τρεις παίκτες να ξανασμίγουν μετά την βραδιά του draft το 2003.
Οι Χιτ ήταν το καυτό θέμα συζήτησης για όλο τον κόσμο και οι ιθύνοντες τους διοργάνωσαν ένα πάρτι για να υποδεχθούν το “Big 3” που είχαν δημιουργήσει. Σε αυτό παρουσίασαν τις φανέλες τους οι τρεις αστέρες και ο Τζέιμς υποσχέθηκε, όχι ένα, όχι δύο, όχι τρια, αλλά πάρα πολλά πρωταθλήματα.
Η σεζόν εξελισσόταν ιδανικά για την νέα υπερδύναμη του NBA, που απολύτως λογικά έφτασε μέχρι τους μεγάλους τελικούς. Εκεί αν και προηγήθηκαν με 2-1, ο τρομερός Νοβίτσικι πήρε από το χέρι την ομάδα του και την οδήγησε στην ανατροπή και στην κατάκτηση του δαχτυλιδιού.
Η μεγαλύτερη στιγμή είχε φτάσεις για τους δύο φίλους, οι Χιτ απέκλεισαν τους Σέλτικς σε επικές “μάχες” στους τελικούς της περιφέρειας και βρέθηκαν στους μεγάλους τελικούς κόντρα στους Θάντερ.
Αυτοί αποτέλεσαν εύκολη λεία για το “Big 3” του Μαϊάμι, με τον Λεμπρόν να οδηγεί μαεστρικά την ομάδα του προς τον τίτλο και τον Ουέιντ να προσφέρει πολύτιμες βοήθειες και καθαρό μυαλό. Ο “Βασιλιάς” φόρεσε το πρώτο δαχτυλίδι της καριέρας του, ενώ ο “Flash” το δεύτερο.
Το 2013 στην παρέα των τριών προστέθηκε και ο Ρέι Άλλεν και πολλοί ήταν αυτοί που μίλησαν για αδικία και για την άτρωτη ομάδα του NBA. Τελικά είχαν δίκιο, καθώς κατάφεραν να παραμείνουν αήττητοι για 27 συνεχόμενα παιχνίδια, αριθμό που αποτελεί το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ εκείνης της εποχής. Η πορεία τους ήταν συναρπαστική και αφού ξεπέρασαν το εμπόδιο, του κακού δαίμονά τους, των Πέισερς βρέθηκαν στους τελικούς κόντρα στους Σπερς.
Η σειρά είχε χιτσκοκικό φινάλε, εκεί μίλησε η κλάση και η ευστοχία Άλλεν, που στον έκτο τελικό με τρίποντο στο τέλος έστειλε την σειρά σε μία αναμέτρηση ζωής ή θανάτου. Εκεί η μαγική δυάδα των Χιτ έκανε την δουλειά του και χάρισε τον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο στην ομάδα. Ο Λεμπρόν ολοκλήρωσε τους τελικούς με 25.3 πόντους, ενώ ο καλός του φίλος είχε 19.6. Εκτός από τον τίτλο ο “Βασιλιάς” πανηγύρισε και το δεύτερο σερί βραβείο MVP και όλοι στο Μαϊάμι είχαν αρχίσει να πιστεύουν τα λόγια του “Big 3” για τα πρωταθλήματα που θα έρθουν.
Η επόμενη χρονιά είχε τους ίδιους πρωταγωνιστές τους τελικούς, όμως αυτή την φορά άλλοι πανηγύρισαν και άλλοι έκλαψαν. Πιο συγκεκριμένα οι Σπερς εμφανίστηκαν ανώτεροι από τους Χιτ, που δεν κατάφεραν να αντιμετωπίσουν την εξαιρετικά στημένη ομάδα του Πόποβιτς και μετά το 4-1 της σειρά, τα δαχτυλίδια των πρωταθλητών κατέληξαν στο Σαν Αντόνιο.
Το γεγονός που τάραξε περισσότερο το Μαϊάμι, ήρθε μετά το τέλος του πρωταθλήματος, όταν ο Λεμπρόν ανακοίνωσε την απόφαση που είχε πάρει να διακόψει το συμβόλαιό του και να επιστρέψει στο Κλίβελαντ. Η είδηση έσκασε σαν βόμβα στις τάξεις της ομάδας, καθώς οι ιθύνοντες πίστευαν πως ο “Βασιλιάς” είχε βρει την Ιθάκη του και θα παρέμενε εκεί για πολλά χρόνια.
Για τους δύο πρώην συμπαίκτες τίποτα δεν άλλαξε, αφού είχαν δημιουργήσει εξαιρετικές σχέσεις και παρά την αποχώρηση του Τζέιμς συνέχισαν να βρίσκονται εκτός γηπέδου και να τα λένε σε κάθε ευκαιρία, με την αντιπαλότητα ανάμεσα τους να υπάρχει μόνο για τα αγωνιστικά λεπτά εντός παρκέ.
Τα χρόνια περνούσαν, ο Λεμπρόν κατέκτησε τίτλους, ο Ουέιντ προσπάθησε όμως δεν είχε την κατάλληλη υποστήριξη, για να φτάσουμε στο 2017. Τότε ο γκαρντ των Χιτ πήρε την μεγάλη απόφαση να αποχωρήσει από την ομάδα που ξεκίνησε την καριέρα του, με προορισμό αρχικά τους Μπουλς και στην συνέχεια δίπλα στον καλό του φίλο στους Καβαλίερς. Αυτή ήταν η έσχατη ευκαιρία των δύο ώστε να πανηγυρίσουν έναν τελευταίο τίτλο ως συμπαίκτες.
Εκείνη την σεζόν τα πράγματα κύλησαν ιδανικά για την ομάδα του Κλίβελαντ, που έφτασε μέχρι τους τελικούς, όμως εκεί συνάντησαν τους εκπληκτικούς Ουόριορς, που κατέκτησαν το πρωτάθλημα και “έσβησαν” τις ελπίδες για κάτι καλό για το τρομερό δίδυμο.
Φτάνοντας στο σήμερα και πριν από λίγα 24ωρα, οι δύο καλοί φίλοι βρέθηκαν αντιμέτωποι ίσως για τελευταία φορά. Ελάχιστοι ενδιαφέρθηκαν για το αποτέλεσμα με όλα τα φώτα να είναι πάνω στους δύο παίκτες, όμως για την ιστορία ο Λεμπρόν επικράτησε και πλέον έχει το πάνω χέρι στις μεταξύ τους αναμετρήσεις με 16-15.
Μετά το τέλος του αγώνα οι δύο φίλοι αντάλλαξαν φανέλες, με τον Ουέιντ να συγκινεί με το μήνυμα που έγραψε μέσα στον αριθμό του, «Σε ευχαριστώ που μου έδωσες την ώθηση να γίνω καλύτερος απ’ όσο νόμιζα ότι ήμουν…».
Τα λόγια του “Βασιλιά” φτάνουν και περισσεύουν για το αντίο των δύο φίλων, «Είναι γλυκόπικρο το συναίσθημα, κάθε κατοχή ήταν ξεχωριστή μέχρι την τελευταία. Είναι πολλά τα συναισθήματα για εμένα αυτή την στιγμή, να ξέρω ότι ΄χάνω’ έναν αδελφό από το παιχνίδι, περάσαμε τόσα μαζί και χωριστά. Δεν υπάρχει καλύτερο μέρος από εδώ για να γίνει αυτό. Αυτός είναι ο αδελφός μου, ο αδελφός μου».
