Η Εθνική έκανε σεφτέ στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, επικρατώντας της Λευκορωσίας με 77-67.

Φανερά νευρικές μπήκαν οι δύο ομάδες στην αρχή του αγώνα, κάτι που αποδεικνύεται και από το γεγονός ότι χρειάστηκαν κάτι παραπάνω από δύο λεπτά για να δώσουν σκορ στην αναμέτρηση. Κακό ποιοτικά το πρώτο μισό του δεκαλέπτου, με την Εθνική μας ωστόσο να διατηρεί σταθερά ένα μικρό προβάδισμα. Όμως μετά το 9-8 στο 6’, οι Λευκορώσοι βρήκαν αντίδοτο στην πίεση της Ελλάδας, έβαλαν μεγάλα τρίποντα, πήραν συνεχόμενα επιθετικά ριμπάουντ και κάπως έτσι έφθασαν στο 13-18, 1:35 πριν το τέλος της πρώτης περιόδου. Σε ένα σημείο που το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα κινδύνευε να μείνει αρκετά πίσω στο σκορ, ο Κασελάκης ήταν η μόνη απειλή και με δικούς του πόντους, η Εθνική κατάφερε να κλείσει το δεκάλεπτο μόνο στο -2 (16-18).

Στη δεύτερη περίοδο οι Έλληνες διεθνείς σταδιακά κατάφεραν να διορθώσουν πολλά πράγματα. Πρώτο και καλύτερο ότι πήραν τον έλεγχο των ριμπάουντ, ενώ με διαρκώς αυξανόμενη πίεση οδήγησαν τους Λευκορώσους σε λάθη. Παρ’ όλα αυτά οι φιλοξενούμενοι άρχισαν το δεκάλεπτο αυτό με επιμέρους 8-3 και πήραν προβάδισμα επτά πόντων (19-26), πριν η Εθνική μας αλλάξει πρόσωπο. Οι παίκτες του Σωτήρη Μανωλόπουλου απάντησαν με 11-2 και μετά από αρκετή ώρα πέρασαν και πάλι μπροστά στο σκορ με 30-28, 4:24 πριν το ημίχρονο. Όμως δεν σταμάτησαν εκεί, αφού ακολουθήσαν οκτώ αναπάντητοι πόντοι, για να πάρουμε διψήφια διαφορά (38-28), 2:47 πριν την ανάπαυλα, με το συνολικό επιμέρους σκορ να φθάνει στο 19-2. Στη συνέχεια υπήρξε μία κακή επιθετικά προσέγγιση και δεν βρήκαμε στόχο, με το πρώτο μέρος να ολοκληρώνεται στο 38-30.

Το δεύτερο ημίχρονο δεν ξεκίνησε καλά για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, αφού η αλλαγή άμυνας από τον Ρόστισλαβ Βέργκουν δημιούργησε μία σύγχυση στην Εθνική μας. Οι Λευκορώσοι επιστράτευσαν τη ζώνη, οι διεθνείς ήταν άστοχοι από μακριά κι αυτό είχε ως αποτέλεσμα σιγά-σιγά η διαφορά να πέφτει. Στο 11-4 το επιμέρους σκορ των φιλοξενούμενων στα πρώτα λεπτά της τρίτης περιόδου, φέρνοντας το ματς στο 42-41. Σταδιακά οι παίκτες του Σωτήρη Μανωλόπουλου κατάφεραν να διασπάσουν την αμυντική λειτουργία των αντιπάλων και να βρουν λύση στη ζώνη των Λευκορώσων. Μέσω της άμυνας και της ενέργειας που έδωσε ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης με την είσοδό του στο παιχνίδι, η Ελλάδα βρήκε εύκολα καλάθια και ολοκλήρωσε την τρίτη περίοδο με επιμέρους 10-3, που της έδωσε αέρα δέκα πόντων (58-48), πριν την έναρξη του τελευταίου δεκαλέπτου.

Για ακόμη μία φορά το ξεκίνημα της Εθνικής μας σε περίοδο ήταν νωθρό, αλλά το πρόβλημα πλέον δεν ήταν μόνο στην επίθεση, καθώς χάλασε η συγκέντρωση των διεθνών στην άμυνα. Οι Λευκορώσοι πέτυχαν δώδεκα πόντους σε κάτι λιγότερο από τρία λεπτά και η Ελλάδα μόλις τέσσερις, για να πλησιάσουν ξανά σε απόσταση ενός καλαθιού, κάνοντας το 62-60. Όμως και πάλι το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα είχε απάντηση. Η αστοχία μας στις βολές διατήρησε τους φιλοξενούμενους μέσα στο παιχνίδι, ωστόσο το μπόνους που είχαμε από πολύ νωρίς στην τέταρτη περίοδο αποδείχθηκε σημαντικό. Αυτό και η άμυνα ήταν που έφεραν τη νίκη στο τέλος, αφού μετά το 62-60 στο 33’, η Εθνική επέτρεψε μόλις τρεις πόντους στους αντιπάλους στα επόμενα περίπου πέντε λεπτά.

Τα δεκάλεπτα: 16-18, 38-30, 58-48, 77-67

Δείτε εδώ τα στατιστικά του αγώνα