Ναι αυτός είναι Παναθηναϊκός. Οι πράσινοι παίζοντας μπάσκετ υψηλού επιπέδου για 35 λεπτά, κέρδισαν σχετικά εύκολα την ΤΣΣΚΑ Μόσχας με 96-84 κι έδειξαν πως είναι ζωντανοί για την χοτάδα της Euroleague. Κορυφαίοι για τους πράσινους ήταν ο Νικ Καλάθης, που έκανε double double (14π., 10ασ., 6ριμπ.), ο επανακάμψαντας από τραυματισμό Παπαπέτρου με 17 πόντους και ο “φευγάτος” Λάσμε με 13. Ο Ρικ Πιτίνο δεν θα μπορούσε να φανταστεί ιδανικότερο ντεμπούτο στη νέα του ομάδα, αλλά και στην πρώτη του εμπειρία από το ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε μ’ ενέργεια σε άμυνα κι επίθεση και πλάνο. Οι Αντετοκούνμπο και Λοτζέσκι είχαν εντολή να επιτεθούν πάνω σε Ντε Κολό και Κλάιμπουρν κι αυτό το σχέδιο είχε αποτέλεσμα. Βέβαια ο φόργουορντ της ΤΣΣΚΑ έκανε μεγάλη ζημιά στους πράσινους, σημειώνοντας δέκα πόντους, ενώ στη συνέχεια μπήκε στην εξίσωση και ο Ντε Κολό. Η ΤΣΣΚΑ αισθανόταν άνετα στο παρκέ κι αυτό αποδεικνύεται από το 19-26 της πρώτης περιόδου.
Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε τι οδηγίες ειπώθηκαν, όμως στη δεύτερη περίοδο ο Παναθηναϊκός με τα ελληνόπουλα, έγινε πιο σκληρός, πιο ανθεκτικός και γενικότερα έβαλε δύσκολα στην μεγάλη του αντίπαλο. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου ήταν εξαιρετικός και στις δύο πλευρές του παρκέ και με τρίποντο, μείωσε σε 33-35, βάζοντας φωτιά στο ΟΑΚΑ. Η ΤΣΣΚΑ η αλήθεια είναι πως εκτός από μερικές καλές συνεργασίες, έπαιζε με βάση τα ένστικτα των παικτών της. Το ματς πάντως είχε το χαρακτήρα του ντέρμπι, όμως στα επόμενα δύο λεπτά, οι γηπεδούχοι μ’ ένα ξέσπασμα, έκαναν ένα σερί 8-0, με το σκορ να γίνεται 44-38. Ο Λεκαβίτσιους έκανε το προβάδισμα ακόμα μεγαλύτερο για τους γηπεδούχους (48-38), με την “αρκούδα” να τα έχει ελαφρώς χαμένα. Τελικά το πρώτο ημίχρονο έληξε με σκορ 55-44, με τον ΠΑΟ να κάνει ένα πραγματικά σπουδαίο δεύτερο δεκάλεπτο.
Ο Ντάνιελ Χάκετ αποφάσισε να δείρει τον Καλάθη, για να χαλάσει το παιχνίδι των πρασίνων, όμως δεν κατάφερε πολλά πράγματα. Γι’αυτό “έφταιγε” ο Παπαπέτρου, που στο πιο μεστό του παιχνίδι με την πράσινη φανέλα, απέδειξε πόσο χρήσιμος είναι. Το μόνο αρνητικό για τον ΠΑΟ ήταν πως ο Τόμας ξανά δεν δικαιολόγησε το σουτ από την περιφέρεια, ενώ και στην άμυνα ήταν αδύναμος κρίκος. Ο Πιτίνο βέβαια δεν είναι χθεσινός, το διάβασε γρήγορα αυτό και με τον Καλάθη να οργανώνει άψογα τους γηπεδούχους, το 68-58 ξεσήκωσε όλο το γήπεδο. Πραγματικά ο ηγέτης των πρασίνων ήταν συγκλονιστικός κι απέδειξε γιατί θεωρείται ένας από τους κορυφαίους παίκτες τη Ευρώπης. Το 72-62 ήταν κυρίως δικό του έργο, όμως απέμεναν δέκα λεπτά για τη λήξη της αναμέτρησης.
Δυστυχώς η ΤΣΣΚΑ επέστρεψε στο ματς με τον Κλάιμπουρν να μην έχει αντίπαλο. Τα επιθετικά ριμπάουντ των Ρώσων και η εκτελεστική δεινότητα του Αμερικανού (24 πόντοι μέχρι εκείνη την ώρα) διαμόρρφωσαν το 72-70 και περιμέναμε θρίλερ. Ο Καλάθης με μεγάλο τρίποντο έβαλε τα πράγματα στη θέση τους, όμως ήταν ξεκάθαρα πως ο ΠΑΟ είχε ψυχολογία για να πάρει αυτή την πολύ μεγάλη νίκη. Η ΤΣΣΚΑ προσπαθούσε κυριως μ’ατομικές ενέργειες να γυρίσει το ματς, όμως οι πράσινοι, δεν θ’άφηναν αυτή την ευκαιρία να πάει χαμένη. Ήταν καλύτεροι, πιο διψασμένοι για το αποτέλεσμα και τελικά, πήραν αυτό που άξιζαν. Το τελικό 96-84 ήτα εκκωφαντικό ακούστηκε σε όλη την Ευρώπη και οι πράσινοι έμειναν ζωντανοί για την πρόκριση στην οχτάδα της Euroleague.
Τα δεκάλεπτα: 19-26, 55-44, 72-62, 96-84
