Η Ζαλγκίρις το ήθελε περισσότερο, πήρε τις μάχες και ο Παναθηναϊκός χωρίς την απαιτούμενη σκληράδα και το καθαρό μυαλό επιθετικά, ηττήθηκε στο Κάουνας (80-68) και πλέον πάει σε «τελικό» με τη Φενέρ.
Με άδεια χέρια επιστρέφει από το Κάουνας ο Παναθηναϊκός Aktor. Η ομάδα του Εργκίν Αταμάν είχε έλλειμα ενέργειας, «κενά» στο πλάνο της και ηττήθηκε από τη φορμαρισμένη Ζαλγκίρις στην Λιθουανία. Οι «πράσινοι» δεν μπόρεσαν να διαχειριστούν την τεράστιας σημασίας απουσία του Κώστα Σλούκα, τη κακή διαιτησία, αλλά και το γεγονός πως δεν πήραν πράγματα από παίκτες – κλειδιά.
Έτσι, το «τριφύλλι» υποχώρησε στο 15-10 και το παιχνίδι με τη Φενέρμπαχτσε στο ΟΑΚΑ την επόμενη εβδομάδα έχει αποκτήσει χαρακτήρα… τελικού για την πρώτη τετράδα της Euroleague. Στην αντίπερα όχθη, η ομάδα του Αντρέα Τρινκιέρι με τρεις νίκες στα τέσσερα τελευταία ματς της ανέβηκε στο 10-15 και πλέον κάνει την ύστατη προσπάθεια για να προλάβει το «τρένο» του Play-In.
Δίχως αμφιβολία, MVP της αναμέτρησης και «δήμιος» του Παναθηναϊκού Aktor ήταν ο Κίναν Έβανς. Ο Αμερικανός γκαρντ έκανε ό,τι ήθελε στο παρκέ και τελείωσε το ματς με 24 πόντους, 3 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 5 κλεψίματα. Διψήφιοι και οι Εντγκάρας Ουλανόβας (12π.), Λαουρίνας Μπιρούτις (12π.) και Ρόλαντ Σμιτς (10π.).
Από την άλλη, ο Κέντρικ Ναν έκανε νέο ρεκόρ καριέρας στο σκοράρισμα (26π.), αλλά για 3η φορά το career-high του συνδυάστηκε με «πράσινη» ήττα. Ο Αμερικανός γκαρντ μέτρησε 7 λάθη, ο Τζέριαν Γκραντ δεν είχε τις δυνάμεις των προηγούμενων αγώνων και οι Χουάντσο Ερνανγκόμεθ – Ντίνος Μήτογλου δεν βοήθησαν όσο θα ήθελαν. Το «σφιχτό» ροτέισιον δεν μπορούσε να αλλάξει κάτι και η λιθουανική ομάδα κυριάρχησε στον δρόμο για την νίκη της.
Φανταστικό ξεκίνημα από Ναν – Γκριγκόνις, ζητούμενο ο… περιορισμός του Μπιρούτις
Στο ξεκίνημα της αναμέτρησης ο ρυθμός ήταν ξέφρενος (9-10 στο 3′) μέσα σε ασύλληπτη ατμόσφαιρα στη “Zalgirio Arena”. Όμως, τέσσερις κακές επιλογές στην «πράσινη» επίθεση, σε συνδυασμό με το «ξέσπασμα» του Λαουρίνας Μπιρούτις (18-13 στο 6′ με 8π. του Λιθουανού σέντερ) ανάγκασαν τον Εργκίν Αταμάν να ρίξει στο παρκέ τον Κώστα Αντετοκούνμπο αντί του Ματίας Λεσόρ. Σε αντίθεση με ό,τι συνέβη στο πρόσφατο Ζαλγκίρις – Αναντολού Εφές (34-14 στο 10′), ο Παναθηναϊκός Aktor δεν άφησε τους γηπεδούχους να «ξεφύγουν». Με 13 πόντους του ασταμάτητου Κέντρικ Ναν και 10π. του εξαιρετικού Μάριους Γκριγκόνις το «τριφύλλι» ισορρόπησε γρήγορα την κατάσταση, δείχνοντας πως μπορεί να ακολουθήσει αυτό το υψηλό τέμπο (25-25 στο 10′).
Έχασαν το «καθαρό» μυαλό τους οι παίκτες του Αταμάν, τους «πλήγωσε» ο Έβανς
Ο Λεσόρ επιστρέφοντας στο παρκέ ήταν πιο συγκεντρωμένος και δυναμικός. Ο Γάλλος σέντερ κυριάρχησε στο ζωγραφιστό και οι φιλοξενούμενοι βρέθηκαν στο +6 (27-33 στο 14′), αλλά αυτό γρήγορα άλλαξε. Κι αυτό γιατί ποιοτικός Κίναν Έβανς (8π., 2ρ., 3ασ., 2κλ.) φρόντισε να μαζέψει την απόσταση (35-35 στο 16′), «χτυπώντας» στις «πράσινες» αλλαγές στα μαρκαρίσματα. Μάλιστα, με τρίποντο του Έντμοντ Σάμνερ οι Λιθουανοί προσπέρασαν (40-37 στο 17′) και δημιούργησαν… πανδαιμόνιο στο γήπεδό τους. Ο Παναθηναϊκός Aktor έκανε λάθη, δεν ήξερε τι ζητάει επιθετικά στη 2η περίοδο και έχασε το «καθαρό» μυαλό του. Μαζί έχασε και τα ριμπάουντ (8 επ. ριμπ. οι γηπεδούχοι), ενώ «πέταξε» και τις μισές βολές (5/10β.). Έτσι, το ημίχρονο πήγε στο φορμαρισμένο σύνολο του Τρινκιέρι (44-38 στο 20′).
Δεν σταμάτησε κανείς τον Έβανς και οι… μπαταριές έμοιαζαν άδειες
Στην επανάληψη, το σκηνικό δεν άλλαξε: ο τρομερός Έβανς νικούσε και τον προσωπικό του αντίπαλο (Γκραντ) και την αλλαγή μετά το σκριν (Λεσόρ) και τις «παγίδες» και έφτασε τους 15π. στο 22′ (49-41) και τους 18π. στο 25′ (57-52). Η αδυναμία του «τριφυλλιού» να βρει… σταθερές στην άμυνά του δεν άφηνε τους φιλοξενούμενους να εκμεταλλευτούν το καλό παιχνίδι του Ναν (17π.). Μέσα σε όλα, βέβαια, ο Παναθηναϊκός Aktor είχε να αντιμετωπίσει και τη σκληρή άμυνα των Λιθουανών, την οποία ο Σρέτεν Ράντοβιτς και οι Παστούσιακ – Κορτές άφηναν ατιμώρητη. Από εκεί και πέρα, η είσοδος των Βιλντόζα – Ερνανγκόμεθ δεν άλλαξε κάτι σε επίπεδο ενέργειας ή πλάνου (59-52 στο 27′). Ο Ναν βρήκε ένα έμμεσο τετράποντο (59-56 στο 28′), ο Σμιτς «απάντησε» άμεσα ένα γκολ – φάουλ… δώρο των ρέφερι για το 62-56 και η Ζαλγκίρις μπήκε στο 4ο δεκάλεπτο με +8 (64-56 στο 30′).
Δεν έλυσε τα προβλήματά του ο Παναθηναϊκός Aktor και το «πλήρωσε» ακριβά
Ύστερα από 30′ με πολύ «σφιχτό» ροτέισιον ο Αταμάν άρχισε την τελευταία περίοδο με τους Γκραντ, Βιλντόζα, Καλαϊτζάκη, Ερνανγκόμεθ και Λεσόρ, ενώ 2′ αργότερα (64-58 στο 32′) επανέφερε τους Ναν – Αντετοκούνμπο. Ο Παναθηναϊκός Aktor είχε βρει ένα καλό αμυντικό διάστημα (3′ χωρίς να δεχτεί σκορ), αλλά η δική του αστοχία και οι κακές επιλογές του Βιλντόζα (0/6 σουτ, 2 λάθη) δεν του επέτρεψαν να αλλάξει τα δεδομένα. Έτσι, η Ζαλγκίρις με ένα πολύτιμο 4-0 μετά το… all around παιχνίδι του Έβανς (3 κλεψίματα, 5 ασίστ) πήγε για πρώτη φορά στο +10 (68-58 στο 34′). Ο Αταμάν κάλεσε τάιμ άουτ και ο Έβανς «έκλεψε το πορτοφόλι» του Ναν πριν από το κέντρο του γηπέδου, για να διαμορφώσει το 70-58, λίγο πριν κάνει και το 72-60 με 5’25” για το φινάλε.
Ο εντυπωσιακός Αμερικανός γκαρντ της Ζαλγκίρις είχε θέσει τον τόνο και οι φιλοξενούμενοι ήταν φανερό πως δεν μπορούσαν να επιστρέψουν στη διεκδίκηση της νίκης. Ένα τρίποντο του Ναν (74-65 στο 36′) και ένα επιθετικό φάουλ του Σάμνερ στον Γκριγκόνις έμοιαζαν σαν την τελευταία ευκαιρία του «τριφυλλιού», το οποίο έπαιζε με τους Ερνανγκόμεθ – Μήτογλου μαζί στο παρκέ. Ο Ναν έφτασε σε νέο ρεκόρ καριέρας (26π.) και «ροκάνισε» την απόσταση (74-67), η άμυνα βγήκε, αλλά ο Ισπανός αστόχησε σε ένα κομβικό τρίποντο. Οι «πράσινοι» έβγαλαν άλλη μία άμυνα, όμως ο Ναν υπέπεσε στο 7ο λάθος του και εκεί όλα τελείωσαν. Στο τελευταίο δίλεπτο τα δεδομένα δεν άλλαξαν με τους ανώτερους Λιθουανούς να φτάνουν στην νίκη (80-68).
Τα Δεκάλεπτα: 25-25, 44-38, 64-56, 80-68.
