Η Αγγλία πραγματοποίησε μία άκρως θετική πρεμιέρα στο σπίτι της, έπαιξε κατά διαστήματα εξαιρετικό ποδόσφαιρο και επικράτησε της Κροατίας με 1-0, και παράλληλα παίρνοντας το, θεωρητικά, ντέρμπι κορυφής του ομίλου.
Μάλιστα, αυτή ήταν η πρώτη νικηφόρα πρεμιέρα των Άγγλων σε τελική φάση ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, μετά από δέκα αποτυχημένες προσπάθειες.
Η ομάδα του Σάουθγκεϊτ μπήκε πολύ δυνατά και απείλησε, όμως σιγά σιγά έχανε το ρυθμό της. Συνέχισε όμως να είναι πιο επικίνδυνη όταν έβγαινε μπροστά και λίγο πριν την συμπλήρωση μίας ώρας, επιβραβεύθηκε με τη συνεργασία των Στέρλινγκ και Φίλιπς.
Αυτή του Ντάλιτς δεν κατάφερε να γίνει σε καμία στιγμή του αγώνα απειλητική και παρ’ ότι είχε μισή ώρα να ψάξει την ισοφάριση. Αρκέστηκε μόνο σε γεμίσματα και καραμπόλες, με τον Πίκφορντ να περνάει ένα αρκετά εύκολο απόγευμα στην αγγλική πρωτεύουσα.
Η Αγγλία πήρε τους πρώτους τρεις βαθμούς και πάτησε κορυφή στον τέταρτο όμιλο, ενώ η Κροατία έμεινε στο μηδέν, με την αναμέτρηση ανάμεσα σε Τσεχία και Σκωτία να απομένει για να κλείσει την πρώτη αγωνιστική.
Αγώνας:
Οι μνήμες από τον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018 ήταν ακόμα νωπές, εκεί όπου η Κροατία είχε επικρατήσει των Άγγλων. Ακολούθησαν δύο αναμετρήσεις για το Nations League, όπου η ομάδα του Σάουθγκεϊτ πανηγύρισε μία φορά, ενώ το ματς στην Κροατία έμεινε στο μηδέν.
Οι γηπεδούχοι μπήκαν πολύ πιο δυνατά και κυριάρχησαν με το καλημέρα, απειλώντας άμεσα. Ο Φόντεν άγγιξε το γκολ στο 6′, όταν βρήκε χώρο μετά την κάθετη πάσα του Στέρλινγκ, όμως το πλασέ του κατέληξε στο δοκάρι.
Ο Λιβάκοβιτς χρειάστηκε να επέμβει στο 9ο λεπτό, με τον Φίλιπς να δοκιμάζει το πόδι του έξω από την περιοχή, κλείνοντας ένα δεκάλεπτο που υπήρχαν μόνο τα “Τρία Λιοντάρια”.
Η ίδια εικόνα συνεχίστηκε και στο δεύτερο δεκάλεπτο της αναμέτρησης, αν και έλειψαν οι μεγάλες ευκαιρίες που είχαμε στο πρώτο. Μόνη απειλή που δεν μετουσιώθηκε σε τελική η ευκαιρία του Στέρλινγκ στο 20′, που βρέθηκε εντός περιοχής, αλλά έκανε ένα παραπάνω κοντρόλ απ’ ότι έπρεπε.
Μετά το πρώτο εικοσάλεπτο, οι παίκτες του Ντάλιτς άρχισαν να καταφέρνουν να κρατήσουν λίγο μπάλα και να επιχειρήσουν να φτιάξουν φάσεις, χωρίς όμως το κάτι ιδιαίτερο, παρά ένα σουτ του Πέρισιτς που κατέληξε πολύ πάνω από την εστία του Πίκφορντ.
Το τελευταίο κομμάτι του πρώτου μέρους δεν είχε συγκινήσεις, παρά μόνο υποψίες ευκαιριών, και με τους φιλοξενούμενους να έχουν ισορροπήσει κατά ένα τρόπο το παιχνίδι, σε σχέση με τα όσα είδαμε στο πρώτο εικοσάλεπτο.
Οι Κροάτες μπήκαν στο δεύτερο ημίχρονο με σκοπό να γίνουν απειλητικοί, απέναντι σε έναν Πίκφορντ που δεν χρειάστηκε να επέμβει καμία φορά στο πρώτο.
Από την πρώτη φάση, χρειάστηκε ο Άγγλος κίπερ να μαζέψει την μπάλα σε μία, θεωρητικά, ακίνδυνη κατάσταση, ενώ στο 55′ ήταν η πρώτη σοβαρή ευκαιρία, με το μακρινό σουτ του Μόντριτς, μαζεύοντας την μπάλα με δεύτερη προσπάθεια.
Λίγο αργότερα, όμως, και στο 59′, ήρθε το πρώτο γκολ των γηπεδούχων με τον Στέρλινγκ. Ο Φίλιπς πήρε την κάθετη πάσα του Γουόλκερ και με μία εκπληκτική ενέργεια, κατάφερε να βγάλει τετ α τετ τον επιθετικό της Μάντσεστερ Σίτι, που έστω και δύσκολα, νίκησε τον Λιβάκοβιτς για το 1-0.
Δύο λεπτά αργότερα, λίγο έλειψε να γίνει το 2-0 από τον Κέιν μετά το γύρισμα του Μάουντ, όμως η μπάλα κατέληξε ψηλά άουτ, και ενώ συγκρούστηκε με το δοκάρι, δίχως κάτι σοβαρό.
Το ματς πήρε άλλο ρυθμό μετά το πρώτο γκολ και οι δύο ομάδες θέλησαν να ψάξουν ένα ακόμα, είτε για να τελειώσει το παιχνίδι για τους Άγγλους, είτε για να ισοφαρίσουν οι Κροάτες.
Ο Ρέμπιτς έχασε μία καλή ευκαιρία, καθώς η μπάλα του στρώθηκε μετά από μία κόντρα, αλλά σημάδεψε πολύ πλάγια από την εστία του Πίκφορντ, για να ακολουθήσει μία απίθανη εκτέλεση φάουλ του Μάουντ, που πέρασε ελάχιστα άουτ.
Οι φιλοξενούμενοι άρχισαν εκ νέου να κρατούν περισσότερο την μπάλα, όπως ήταν λογικό, με την Αγγλία να περιμένει πίσω για να χτυπήσει στις αντεπιθέσεις.
Ο Στέρλινγκ απείλησε εκ νέου στο 74′, όταν και η μπάλα του στρώθηκε από δύσκολη γωνία με σώματα μπροστά του, αλλά σημάδεψε πολύ ψηλά.
Οι αλλαγές του Ντάλιτς θύμιζαν περισσότερο αλλαγές μπάσκετ, περνώντας μέσα ψηλά κορμιά ώστε να απειλήσει από σέντρες. Καμία όμως από αυτές δεν έφερε κάποιο κίνδυνο, με τον Πίκφορντ να κρατάει εύκολα το μηδέν στην πρεμιέρα και την Αγγλία να πανηγυρίζει μία μίνι-εκδίκηση από τον χαμένο ημιτελικό στη Ρωσία.
Κίτρινες: Καλέτα-Καρ (42′), Κόβασιτς (48′), Φόντεν (64′), Μπρόζοβιτς (66′)
Αγγλία (Σάουθγκεϊτ): Πίκφορντ, Τρίπιερ, Μινγκς, Στόουνς, Γουόλκερ, Ράις, Φίλιπς, Φόντεν (71′ Ράσφορντ), Μάουντ, Στέρλινγκ (90+2′ Κάλβερτ-Λιούιν), Κέιν (82′ Μπέλινγχαμ)
Κροατία (Ντάλιτς): Λιβάκοβιτς, Γκβαρντιόλ, Καλέτα-Καρ, Βίντα, Βερσάλικο, Μπρόζοβιτς (70′ Βλάσιτς), Κόβασιτς (85′ Πάσαλιτς), Μόντριτς, Πέρισιτς, Ρέμπιτς (78′ Πέτκοβιτς), Κράμαριτς (70′ Μπρέκαλο)
